Υπάρχουν πολλές ξεχωριστές θεωρίες για το πώς συμπεριφέρονται οι άνθρωποι σε οργανισμούς και, κατά συνέπεια, για το πώς αναπτύσσονται οι οργανώσεις με την πάροδο του χρόνου. Αυτές οι θεωρίες μπορούν να κατηγοριοποιηθούν σε τουλάχιστον τρεις ευρείες ομάδες: διαμόρφωση. γνωστικές και πολιτιστικές. Οι θεωρίες διαμόρφωσης επικεντρώνονται στην ταξινόμηση των οργανισμών σε τύπους. οι γνωστικές θεωρίες επικεντρώνονται στον τρόπο με τον οποίο οι συμμετέχοντες κατανοούν την οργάνωσή τους και τον κόσμο στον οποίο ενεργούν και οι πολιτισμικές θεωρίες επικεντρώνονται σε μια ανθρωπολογική αντί για μια ψυχολογική κατανόηση των εμπλεκόμενων ατόμων και των αλληλεπιδράσεών τους.
Διαμόρφωση
Ο Henry Mintzberg ανέπτυξε μια από τις σημαντικότερες διαρθρωτικές θεωρίες, στις οποίες εντόπισε επτά ξεχωριστούς τύπους οργάνωσης: επιχειρηματικό, μηχανικό, επαγγελματικό, διαφοροποιημένο, καινοτόμο, ιεραποστολικό και πολιτικό. Όπως συνόψισε η Christiane Demers στις "Θεωρίες Οργανωτικής Αλλαγής" (2007), οι Mintzberg θεωρούν ότι αυτοί οι τύποι θεωριών διαφέρουν σε μεγάλο βαθμό στον τρόπο με τον οποίο συντονίζεται η δράση, συνήθως μέσω του συνδυασμού πέντε μηχανισμών: τυποποίηση των διαδικασιών, των αποτελεσμάτων ή των δεξιοτήτων και της αμοιβαίας προσαρμογής.
Ο Danny Miller, ένας μελετητής πολύ επηρεασμένος από το έργο του Mintzberg, επέστησε από αυτό το συμπέρασμα ότι μια επιτυχημένη εταιρία σε οποιαδήποτε από αυτές τις μορφές τείνει να κλειδώσει σε αυτή τη μορφή - δεν θα περάσει από το ένα στο άλλο με βαθμιαία βήματα, αλλά μόνο, αν όχι καθόλου, από την επανάσταση.
Γνωστική
Οι γνωστικοί θεωρητικοί τείνουν να βλέπουν τη διαμορφωτική προσέγγιση ως υπερβολικά ντετερμινιστική και θετική. Επιδιώκουν να κατασκευάσουν θεωρίες του «κοινωνικού σύμπαντος» ως «ανοιχτές στην απεριόριστη αναθεώρηση, αλλαγή και αυτοκινητοβιομηχανία», σύμφωνα με τα λόγια του David Cooperrider, Diana Whitney και Jacqueline M. Stavros, στο "Appreciative Inquiry Handbook" (2008)).
Πολιτιστικός
Οι αναφορές στην εταιρική "κουλτούρα" στη θεωρητική βιβλιογραφία μπορεί να έχουν αρχίσει με τον Elliott Jaques, "The Changing Culture of a Factory" (1951). Ο Jaques πήρε την προσέγγιση ενός ανθρωπολόγου που μελετούσε κάποια μακρινή φυλή με το να ζει στη μέση τους. Το περιέγραψε ως «μελέτη περίπτωσης των εξελίξεων στην κοινωνική ζωή μιας βιομηχανικής κοινότητας μεταξύ Απριλίου 1948 και Νοεμβρίου 1950». Όπως και οι γνωστικοί θεωρητικοί, οι πολιτισμικοί θεωρητικοί επικεντρώνονται σε υποκειμενικές και συμβολικές αντιλήψεις στο χώρο εργασίας. Η διαφορά είναι ότι η έννοια του πολιτισμού, που μερικές φορές ορίζεται ως "ο τρόπος που κάνουμε τα πράγματα εδώ γύρω", είναι ευρύτερη από τη γνώση και την εννοιολογική κατανόηση.
Ερμηνευτικές και λειτουργικές απόψεις του πολιτισμού
Υπάρχουν δύο ανταγωνιστικές παραλλαγές στο πολιτιστικό στρατόπεδο. Ο Demers τους αποκαλεί την «ερμηνευτική προοπτική» και τους «λειτουργικούς». Ένας άλλος τρόπος να εξεταστεί κανείς είναι οι πολιτιστικές απόψεις «από κάτω προς τα πάνω» και «από πάνω προς τα κάτω». Έγραψε ότι οι λειτουργικοί μελετητές μελετούν κατά πόσο οι διαχειριστές είναι σωστοί ή λάθος για την κουλτούρα των υπαλλήλων τους, με την παραδοχή ότι, αν έχουν δίκιο, θα είναι σε θέση να διαχειριστούν με μεγαλύτερη επιτυχία.
Οι ερμηνευτές, από την άλλη πλευρά, είναι πιο πιθανό να δουν "οργανωτικές υποκουλτούρες … ως πιθανές πηγές αλλαγής". Με άλλα λόγια, βλέπουν την κουλτούρα των εργαζομένων ως την άσκηση ρυμούλκησης στη διοίκηση.
