Το χαρτί δεν μπορεί να ανακυκλώνεται συνεχώς. Σε ένα σημείο του κύκλου ζωής της ανακύκλωσης, οι ίνες ξύλου στο χαρτί έχουν επανεπεξεργαστεί τόσο πολύ, ότι είναι πολύ σύντομες και αδύναμες για να δεσμευτούν και να φτιάξουν νέο χαρτί. Το χαρτί μπορεί να ανακυκλωθεί μόνο πέντε έως επτά φορές πριν χρειαστεί νέα ξυλεία.
Κύκλος ζωής ενός τεμαχίου χαρτιού
Η αρχή ενός κομμάτι μη ανακυκλωμένου χαρτιού βρίσκεται στο ξυλεία που έχει ξυριστεί ξανά. Το ξύλο μεταποιείται σε τσιπς και στη συνέχεια γίνεται υδαρής πολτός. Η διαδικασία πολτοποίησης διαχωρίζει πραγματικά τα ξύλινα τσιπ σε μεμονωμένες ίνες ξύλου, που ονομάζονται κυτταρίνη. Αυτό μπορεί να γίνει χημικά, με το μαγείρεμα των τσιπς με συγκεκριμένες χημικές ουσίες σε υψηλή πίεση για να διαλυθούν οι δεσμοί λιγνίνης που συγκρατούν την κυτταρίνη μαζί ή μηχανικά, απλώς πιέζοντας τα ξύλινα τσιπ σε ένα μύλο. Ο υπόλοιπος πολτός στη συνέχεια πλένεται, απολυμαίνεται και συνήθως λευκαίνεται. Στη συνέχεια ψεκάζεται σε κόσκινα έτσι ώστε το νερό να μπορεί να αποστραγγιστεί και οι ίνες κυτταρίνης στο ξύλο να μπορούν να κολλήσουν μεταξύ τους και να συνδεθούν σε ένα ψάθα στην οθόνη. Αυτό το στρώμα κυλίνδρων μεταφέρεται μεταξύ κυλίνδρων πίεσης και άλλων κυλίνδρων για να απομακρυνθεί περισσότερο νερό και να το χαλαρώσει και στην λεπτότητα ενός φύλλου χαρτιού. Φρέσκο, ποτέ πριν-ανακυκλωμένο χαρτί ονομάζεται παρθένο χαρτί ινών. Αφού ανακυκλωθεί, το χαρτί γίνεται και πάλι σε πολτό, καθαρίζεται, πιέζεται και στεγνώνει.
Κατανομή των ινών χαρτιού
Κάθε φορά που το χαρτί περνάει από έναν κύκλο όπως παραπάνω, οι ίνες του ξύλου κυτταρίνης γίνονται συντομότερες και μικρότερες. Η διαδικασία κατασκευής χαρτιού απαιτεί αυτές οι ίνες να είναι μακρές και αρκετά ισχυρές ώστε να συνδέονται πραγματικά μεταξύ τους. Σύμφωνα με τον Tappi, ο κορυφαίος τεχνικός σύλλογος για τον κλάδο χαρτοπολτού και μεταποίησης παγκοσμίως, οι ίνες ξύλου μπορούν να ανακυκλωθούν μόνο πέντε έως επτά φορές πριν γίνουν πολύ αδύναμοι για να ξαναγεμίσουν. Ως αποτέλεσμα, χρειάζονται νέες ίνες ξύλου για να αντικαταστήσουν τις άχρηστες ίνες, οι οποίες μπορούν να ξεπλυθούν από τον πολτό κατά την ανακύκλωση.
Διαδικασία ανακύκλωσης
Σχεδόν το ήμισυ του χαρτιού που χρησιμοποιείται στις Ηνωμένες Πολιτείες ανακυκλώνεται πίσω σε νέα προϊόντα χαρτιού. Η διαδικασία ανακύκλωσης αρχίζει με χαρτί που συλλέγεται σε τοπικά κέντρα ανακύκλωσης, τα οποία στη συνέχεια μεταφέρονται σε αποθήκες χαρτοποιίας. Διάφοροι τύποι χαρτιού, από χαρτί εφημερίδας έως κυματοειδές χαρτόνι, διαχωρίζονται για να κάνουν διάφορους τύπους ανακυκλωμένων προϊόντων. Όταν ο μύλος είναι έτοιμος να χρησιμοποιήσει το ανακυκλωμένο χαρτί, το χαρτί μετακινείται από την αποθήκευση στο μηχάνημα πολτοποίησης. Η κατασκευή χαρτιού από ανακυκλωμένο υλικό είναι διαφορετική από την παραγωγή χαρτιού από παρθένο ξύλο, καθώς ο πολτός πρέπει να καθαρίζεται πιο καλά. Ο ανακυκλωμένος πολτός όχι μόνο διαχωρίζεται σε μεμονωμένες ίνες ξύλου αλλά επίσης διέρχεται μια διαδικασία διαλογής στην οποία ο πολτός συμπιέζεται μέσω οπών διαφόρων μεγεθών για την απομάκρυνση των προσμίξεων όπως τα κομμάτια κόλλας ή πλαστικό. Ο πολτός καθαρίζεται επίσης με περιδίνηση σε κυλίνδρους στους οποίους μπορούν να διαχωριστούν ελαφρύτεροι ή βαρύτεροι μολυντές από το πάνω ή το κάτω μέρος. Μερικές φορές, το ανακυκλωμένο χαρτί πρέπει να αποχρωματιστεί είτε με ξέπλυμα είτε με μια διαδικασία που ονομάζεται επίπλευση στην οποία οι φυσαλίδες που μοιάζουν με σαπούνια κολλήσουν στα μόρια του μελανιού στον πολτό και επιπλέουν μέχρι την επιφάνεια όπου αφαιρούνται.
Πρότυπα ανακύκλωσης
Δεν είναι όλα τα χαρτιά πραγματικά κατάλληλα για την ανακύκλωση στην πρώτη θέση. Ορισμένα πρότυπα προγραμμάτων επεξεργασίας ανακύκλωσης διαχωρίζουν τα προϊόντα χαρτιού που έχουν μολυνθεί με απόβλητα τροφίμων, επικίνδυνα υλικά όπως βαφή ή κολλώδη υλικά. Ακόμη και τα πράγματα όπως τα πλαστικά επένδυση, όπως στα χάρτινα κύπελλα, ή οι συνδετήρες σε χαρτί δεν μπορούν να ανακυκλωθούν επειδή οι χαρτοποιίες δεν μπορούν να επεξεργαστούν πλαστικό ή μέταλλο. Στην πραγματικότητα, μόνο ένα μολυσμένο αντικείμενο σε μια παρτίδα μπορεί να στείλει ολόκληρη την παρτίδα σε έναν χώρο υγειονομικής ταφής.
