Το έλαιο καρύδας, από τον σπόρο της καρύδας φοίνικα, Cocos nucifera, είναι ιδιαίτερα σεβαστό στην Ασία ως το «Δέντρο της Ζωής» ή ως ο καρπός των θεών. Κάθε τμήμα της παλάμης είναι χρησιμοποιήσιμο για ανθρώπινες ανάγκες - φαγητό, καταφύγιο και ίνες. Σύμφωνα με την Encyclopaedia Brittanica, οι φοινικοκάρτες και οι αφρικανικές παλάμες πετρελαίου έχουν σημαντικούς ρόλους στο διεθνές εμπόριο ως πηγές φυτικού ελαίου και λίπους. Το έλαιο καρύδας έχει υψηλή παγκόσμια ζήτηση ως συστατικό σε καλλυντικά, σαπούνια, έλαια μαλλιών, οργανικά έλαια και σε τρόφιμα και έχει αυξηθεί σε δημοτικότητα λόγω των οφελών του στην υγεία.
Ιστορικό
Οι πρώτοι Ισπανοί εξερευνητές την ονόμασαν coco, που σημαίνει "πρόσωπο μαϊμού". Σύμφωνα με την Trust Just Change στην Ινδία, πάνω από 500 εκατομμύρια παλάμες καρύδας καλλιεργούνται σε τροπικές περιοχές όπου οι καρύδες αποτελούν την κύρια πηγή λιπών και πρωτεϊνών για περισσότερα από 400 εκατομμύρια ανθρώπους. Το έλαιο καρύδας είναι ένα από τα εννέα διεθνώς εμποτισμένα φυτικά έλαια και κατατάσσεται στην όγδοη θέση στην παγκόσμια παραγωγή. Η ζήτηση αυξήθηκε κατά 8% ετησίως κατά την περίοδο 1993-2004. Σε πολλά νησιά, η καρύδα είναι βασικό στοιχείο στη διατροφή. Σχεδόν το ένα τρίτο του παγκόσμιου πληθυσμού εξαρτάται από την καρύδα για τη διατροφή και το εμπόριο.
Οικονομικός ρόλος
Οι παλάμες καρύδας αποφέρουν περίπου το 20% των λιπαρών ουσιών και των λιπών της αγοράς, οι εκτιμήσεις Just Change Trust. Από το 2006, οι ΗΠΑ εισήγαγαν ετησίως 190 εκατομμύρια λίβρες καρύδας, των οποίων το παγκόσμιο εμπόριο έφτασε τα 20 εκατομμύρια δολάρια. Οι οικονομίες πολλών χωρών βασίζονται στην παλάμη της καρύδας. Ο Οργανισμός Τροφίμων και Γεωργίας των ΗΕ αναφέρει ότι οι κορυφαίοι παραγωγοί είναι οι Φιλιππίνες, η Ινδονησία, η Βραζιλία και η Ινδία Η παραγωγή βασίζεται στη Νότια Ασία, την Κεντρική και Νότια Αμερική, την Ωκεανία και τη Νότια Αφρική. Η Ασία αντιπροσωπεύει το 84%. Τον τελευταίο καιρό, οι εμφύλιοι πόλεμοι και οι αποτυχίες των καλλιεργειών έχουν οδηγήσει στην τιμή του πετρελαίου κοκκοκάρυου της ΕΕ στο Ρότερνταμ, η οποία διπλασιάστηκε κατά την περίοδο 2010-2011, πλησιάζοντας τα 2.000 δολάρια ανά τόνο, σύμφωνα με την British Grocer.
Καλλιέργεια φοινίκων
Οι φοίνικες καρύδας αναπτύσσονται στις υγρές τροπικές και υποτροπικές παράκτιες περιοχές του Ινδικού και του Ειρηνικού ωκεανού. Αναπτύσσονται καλύτερα κοντά στη στάθμη της θάλασσας, σε απόσταση 15 μοίρες από τον Ισημερινό. Χρειάζονται ετήσιες βροχοπτώσεις τουλάχιστον 120cm, θερμοκρασίες από 70 έως 86 βαθμούς Φαρενάιτ και αμμώδες, ελαφρώς όξινο έδαφος με καλή αποστράγγιση. Μετά τα πρώτα έξι έως εννέα χρόνια, η φοίνικα καρύδας φέρει καρπούς, παράγοντας περίπου 50 φρούτα ανά δέντρο ετησίως, μέχρι 300. Επειδή οι ξηροί καρποί μπορούν να πέσουν από ύψος 30 ναυπηγείων, στη Νότια Ασία και την Αυστραλία, οι μαϊμούδες μακάκοι) εκπαιδεύονται για τη συγκομιδή τους. Αυτοί οι ειδικευμένοι, μη αμειβόμενοι εργάτες μπορούν να επιλέξουν εκατοντάδες καρύδες καθημερινά. Η σάρκα καρύδας είτε τρώγεται ωμό είτε αποξηραμένο για να σχηματίσει copra, το κρέας του σπόρου και την πηγή για το λάδι καρύδας.
Ρόλος στην ανθρώπινη υγεία και τη διατροφή
Το έλαιο καρύδας είναι ενυδατικό και έχει χρησιμοποιηθεί για αιώνες ως προϊόν τόνωσης και περιποίησης του δέρματος. Το λάδι καρύδας και το γάλα είναι συστατικά στο μαγείρεμα, τηγάνισμα, σαπούνια και καλλυντικά, καθώς και τρόφιμα όπως η μαργαρίνη και το ποπ κορν. Τα υπολείμματα αλεύρου καρύδας από το πετρέλαιο και την παραγωγή γάλακτος τροφοδοτούν τα ζώα. Το Κέντρο Έρευνας Κοκκοφοκαλλιέργειας περιγράφει το καρύδι τόσο πλούσιο σε φυτικές ίνες, βιταμίνες και μέταλλα με έλαιο που αποτελείται κυρίως από λιπαρά οξέα μεσαίας αλυσίδας. Το έλαιο καρύδας είναι ένα «λειτουργικό φαγητό» που είναι δημοφιλές στην παραδοσιακή ιατρική στην Ασία και χρησιμοποιείται παγκοσμίως για να θεραπεύσει μια μεγάλη ποικιλία προβλημάτων υγείας από τα αποστήματα μέχρι να αναστατώσει τα στομάχια. Επιστημονικές μελέτες το έχουν βρει αποτελεσματικό για τη θεραπεία του διευρυμένου προστάτη και τη βελτίωση της χοληστερόλης στον ορό.
