Λογιστικά προβλήματα
Η συμβατική σοφία είναι ότι ήταν «καινοτόμες» πρακτικές λογιστικής και οι συνέπειές τους που άρχισαν την παλίρροια των ζημιών που έφεραν τον ενεργειακό κολοσσό κάτω. Ο Enron κατέρρευσε όχι τόσο πολύ επειδή είχε πάρει πάρα πολύ μεγάλο, αλλά επειδή θεωρήθηκε ότι ήταν πολύ μεγαλύτερος από ό, τι ήταν στην πραγματικότητα. Αποκεντρώνοντας τις δραστηριότητές της σε πολυάριθμες θυγατρικές και εταιρίες κελύφους, η Enron μπόρεσε να κρύψει τεράστιες απώλειες σε παράγωγα, που θα είχαν σταματήσει την ανάπτυξή της πολύ νωρίτερα, αν γίνει ευρέως κατανοητή. Οι εταιρείες που διαπραγματεύονται στο χρηματιστήριο υποχρεούνται να δημοσιοποιούν τις οικονομικές τους καταστάσεις, αλλά τα οικονομικά της Enron ήταν ένας αδιαπέρατος λαβύρινθος προσεκτικά δημιουργημένων φανταστικών συναλλαγών μεταξύ της ίδιας και των θυγατρικών της που κάλυπταν την πραγματική οικονομική της κατάσταση. Με άλλα λόγια, οι ζημίες κρατήθηκαν από το βιβλίο από θυγατρικές εταιρείες, ενώ τα περιουσιακά στοιχεία είχαν δηλωθεί.
Απόδραση από την απάτη
Λαμβάνοντας υπόψη τη λέξη της, αυτό το ρόδινο σενάριο έκανε την εταιρεία το αγαπημένο της Wall Street και μπόρεσε να δανειστεί σχεδόν ατέλειωτα και να επεκταθεί σε ηλεκτρονικό εμπόριο και άλλες αμφιλεγόμενες επιχειρήσεις. Το απόθεμά του κυριολεκτικά αυξήθηκε, γεγονός που κατέστησε τις αποζημιώσεις των εργαζομένων και οι συντάξεις υπό μορφή δικαιωμάτων προαίρεσης αγοράς μετοχών φαίνεται πολύ ελκυστικές. Αλλά αυτό που θεωρούνταν ήδη λογιστικές πρακτικές στην άκρη των αποδεκτών προτύπων αποκαλύφθηκε τελικά ότι ήταν τελείως δόλια. Η ντροπή οδήγησε τόσα πολλά πράγματα μακριά και δημιούργησε μια τέτοια ευθύνη για τη λογιστική επιχείρηση Άρθουρ Άντερσον ότι η ίδια εξαναγκάστηκε να βγει από την επιχείρηση. Μέχρι αυτή την εποχή, όμως, αποκαλύφθηκε η πραγματική αξία της εταιρείας και κατέρρευσε η τιμή των μετοχών, αφήνοντας τους εργαζόμενους σε άχρηστες επιλογές και συνταξιοδοτικά πακέτα. Φυσικά, τα στελέχη που κατανόησαν την πραγματική εικόνα πούλησαν τα μερίδιά τους πριν από την κατάρρευση και βάλθηκαν με δισεκατομμύρια.
Πολιτισμός διαχείρισης
Φυσικά, το fiasco του Enron δεν συνέβη τυχαία. Διευκολύνθηκε από μια εταιρική κουλτούρα που ενθάρρυνε την απληστία και την απάτη, όπως επεσήμαναν οι έμποροι ενέργειας που αποθάρρυναν τους καταναλωτές ενέργειας της Καλιφόρνια. Αντί να επικεντρωθεί στη δημιουργία πραγματικής αξίας, ο μόνος στόχος της διοίκησης ήταν η διατήρηση της εμφάνισης της αξίας και επομένως η αύξηση της τιμής των μετοχών. Αυτό επιδεινώθηκε από μια έντονα ανταγωνιστική εταιρική κουλτούρα που ανταμείβει τα αποτελέσματα με κάθε κόστος. Μερικά τμήματα της Enron αντικατέστησαν έως και 15 τοις εκατό του εργατικού της δυναμικού ετησίως, αφήνοντας τους υπαλλήλους να αγωνίζονται για οποιοδήποτε πλεονέκτημα θα μπορούσαν να βρουν για να δικαιολογήσουν τη συνεχή απασχόλησή τους.
Προνομιακή μεταχείριση
Ενώ η εσωτερική ακεραιότητα της εταιρείας παρέμεινε έτσι αμφισβητηθεί, η πρόσοψη ήταν το ακριβώς αντίθετο. Η εταιρεία αξιοποίησε τις πολιτικές σχέσεις τόσο στις διοικήσεις Κλίντον και Μπους όσο και στη Wall Street, για προτιμησιακή μεταχείριση και τον αέρα της νομιμότητας που της επέτρεψαν να διαπράξει τις απάτες της. Σε αυτό το πλαίσιο, οι λογιστικές πρακτικές που θεωρούνταν ευρέως ότι η αιτία της κατάρρευσης του Enron μπορεί να θεωρηθεί απλώς ένα σύμπτωμα μιας μεγαλύτερης διαχειριστικής κουλτούρας που έδειξε την σκοτεινή πλευρά του αμερικανικού καπιταλισμού.
