Οι πλαστικές σακούλες, τα πλαστικά μαχαιροπίρουνα, οι πλαστικές φιάλες, τα πλαστικά δοχεία αποθήκευσης τροφίμων και άλλα έχουν βρεθεί στο σκυλάκι τα τελευταία χρόνια, συχνά για καλό λόγο. Το πλαστικό συντρίβει τους χώρους υγειονομικής ταφής και φαίνεται να διαρκεί για πάντα. Υπάρχουν επίσης ανησυχίες για τις επιζήμιες συνέπειές της για την ανθρώπινη υγεία, ιδιαίτερα όταν θερμαίνεται. Υπάρχει κάποια ποιότητα εξαργύρωσης στο πλαστικό; Παρά τους σχετικούς κινδύνους για την υγεία, το πλαστικό έχει φέρει επανάσταση σε πολλές περιοχές της ιατρικής και έχει κάνει τη ζωή ευκολότερη, φθηνότερη και φωτεινότερη με πολλούς τρόπους.
Ευέλικτη και ισχυρή
Η λέξη πλαστικό αρχικά σήμαινε εύκαμπτη και δυνατή. Το πλαστικό είναι ένα πολυμερές, μια λέξη που σημαίνει "κατασκευασμένη από πολλά μέρη". Κάθε είδος πλαστικού αποτελείται από διάφορα συστατικά, συμπεριλαμβανομένων και ορισμένων που βρίσκονται φυσικά στη φύση, όπως τα ορυκτά καύσιμα. Αυτά τα συστατικά δίνουν στο πολυμερές την ευελιξία, τη δύναμή του και άλλες ιδιότητες.
Το πλαστικό είναι απαραίτητο σε πολλά από τα αντικείμενα που χρησιμοποιούμε καθημερινά. Μπορεί να διαμορφωθεί σε πολλά σχήματα και να κρατήσει καλά. Το βλέπουμε σε αυτοκίνητα, καγιάκ και τμήματα ποδηλάτων, τρένων και αεροσκαφών. Αν αντικαταστήσαμε αυτά τα μέρη με μέταλλο, θα σκουριζόταν και αν αντικαταστάθηκε με δέρμα θα ήταν πολύ ακριβό και όχι τόσο ανθεκτικό. Σκεφτείτε πόσο σημαντικοί είναι οι υπολογιστές στη ζωή μας σήμερα. Κάθε υπολογιστής διαθέτει πολλά πλαστικά μέρη. Το πλαστικό μπορεί να γίνει αρκετά σκληρό για να κρατήσει τους μηχανικούς που κάνουν τους υπολογιστές να λειτουργούν, αλλά αρκετά μικρός για να κρατήσει όλο το μηχάνημα μικρότερο και ελαφρύτερο. Αυτό μεταφράζεται στο ότι είναι πιο φορητό και φθηνότερο από τους παλιούς υπολογιστές.
Οικονομικά αποδοτική μακροζωία
Το πλαστικό έχει εμπλουτίσει τον τρόπο που ζούμε στα σπίτια μας τόσο με μεγάλους όσο και με μικρούς τρόπους. Τα σπίτια είναι μια μεγάλη δαπάνη, αλλά θα ήταν ακόμη πιο ακριβά χωρίς πλαστικό:
- Βινύλιο πλαισιώσει εναντίον τούβλο: Το τούβλο μπορεί να προσθέσει $ 10.000 ή περισσότερο στην τιμή ενός νέου ή προ-ανήκει το σπίτι.
- Παράθυρα και διακοσμητικά παράθυρα βινυλίου έναντι ξύλου: Το βινύλιο είναι φθηνότερο και δεν απαιτεί συντήρηση. Ακόμη και με το καλύτερο της προσοχής, το ξύλο τελικά σβήνει.
- Αποθηκευτικά αντικείμενα: Τα πλαστικά δοχεία κοστίζουν περισσότερο από τα κουτιά από χαρτόνι, αλλά είναι πιο ανθεκτικά και δεν προσελκύουν έντομα. Τα πλαστικά ράφια είναι φθηνότερα και ελαφρύτερα σε βάρος από ξύλο και μέταλλο.
Το πλαστικό ήταν από το ξεκίνημά του ένα περίπτερο για άλλα υλικά. Η πρώτη γνωστή εμφάνισή της ήταν το 1869, όταν μια εταιρεία της Νέας Υόρκης πρόσφερε 10.000 δολάρια σε όποιον μπορούσε να βρει ένα υποκατάστατο ελεφαντόδοντου, το οποίο ήταν σπάνιο. Ο John Wesley Hyatt διαπίστωσε ότι η επεξεργασία κυτταρίνης με καμφορά παράγει μια ουσία που μιμείται ελεφαντόδοντο, κέρατο και χελώνα. Όταν χρησιμοποιείται πλαστικό στη θέση φυσικών πόρων όπως το ελεφαντόδοντο και το ξύλο, βοηθά στην πρόληψη της σπανιότητας των υλικών αυτών.
Εκπληκτικές καινοτομίες
Στον τομέα της ιατρικής, το πλαστικό είναι υπεύθυνο για πολλές εφευρέσεις που επιμηκύνουν τη ζωή και ακόμη και διατηρούν τη ζωή τους. Σκεφτείτε την τεχνητή καρδιά. Μπορεί να αντικαταστήσει μια πραγματική καρδιά, κοιλίες και βαλβίδες, και να διαρκέσει για χρόνια, ενώ ένας ασθενής περιμένει μια διαθέσιμη μεταμόσχευση καρδιάς. Το πλαστικό έχει βελτιώσει την ικανότητα να διατηρεί τα ιατρικά περιβάλλοντα στείρα με τη χρήση πλαστικών γαντιών για εξέταση, σύριγγες και IV σακούλες. Ένα εξαιρετικά ανθεκτικό πλαστικό χρησιμοποιείται για τμήματα αντικατάστασης γόνατος και ισχίου, βηματοδότες και άλλες καινοτομίες.
Το 2014, οι μηχανικοί του Πανεπιστημίου του Στάνφορντ ανέπτυξαν ένα σπίτι ανθεκτικό στο σεισμό, χρησιμοποιώντας μερικώς πλαστικό. Οι σεισμοί προκαλούν πολύ ακριβές δομικές ζημιές σε σπίτια επειδή κινούνται όταν το έδαφος κουνιέται. Έτσι, οι μηχανικοί ανέπτυξαν ρυθμιστές από χάλυβα και πλαστικό που κάθονται πάνω σε χαλύβδινες πλάκες. Το σπίτι κάθεται πάνω σε αυτή τη δομή, αντί να συνδέεται με ένα θεμέλιο, και ολισθαίνει μπροστά και πίσω αντί να ανακινείται κατά τη διάρκεια σεισμού.
Αιώνια σε χώρους υγειονομικής ταφής και νερά
Από την άλλη πλευρά, η αντοχή και η μακροζωία του πλαστικού σημαίνει ότι δεν καταρρέει εύκολα στους χώρους υγειονομικής ταφής. Τα είδη ευκολίας που προορίζονται για μία χρήση, όπως τα πλαστικά σκεύη, προορίζονται να πεταχτούν. Αυτά που μπορούν να ανακυκλωθούν ή να ξαναχρησιμοποιηθούν, όπως οι φιάλες με νερό και οι πλαστικές σακούλες τροφίμων, ρίχνονται συχνά μακριά. Τα επαναχρησιμοποιούμενα αντικείμενα, όπως τα μπολ, τα δοχεία αποθήκευσης τροφίμων και τα πλαστικά κουτάκια ανάμιξης και περιστρεφόμενου υλικού, λιώνουν ή φθαρούν με τη χρήση, κάτι που δεν συμβαίνει με μέταλλο ή γυαλί. Έτσι κι αυτοί πετιούνται.
Και δεν είναι μόνο οι χώροι υγειονομικής ταφής που υπερχειλίζουν με πλαστικό. Τα απορριπτόμενα πλαστικά καταλήγουν στους ωκεανούς, όπως αποδεικνύεται στον Ειρηνικό Ωκεανό, ο οποίος περιέχει μια χωματερή σκουπιδιών μεγέθους Texas που στροβιλίζεται μακριά από την ακτή. Το απορριφθέν πλαστικό βλάπτει και τα πλάσματα της θάλασσας που το τρώνε ή τα κολλάει.
Καρκίνος και μη φυσιολογική ανάπτυξη
Αν και τα συστατικά διαφέρουν στους πολλούς τύπους πολυμερών, μελέτες έχουν δείξει ότι μερικές μπορεί να προκαλέσουν σωματική βλάβη. Ο πιο γνωστός δράστης, BPA, έχει συνδεθεί τόσο στενά με τον καρκίνο που πολλοί κατασκευαστές το έχουν αφαιρέσει από τα πλαστικά αντικείμενα τους και τα προσαρτημένα αυτοκόλλητα τους διακηρύσσουν ότι είναι ελεύθερα από BPA. Άλλες μελέτες συνδέουν τη χημική ουσία με προβλήματα αναπαραγωγής όπως η στειρότητα και οι εμβρυϊκές ανωμαλίες.
Ακόμη και όταν η ΒΡΑ εξαλείφεται από τα πλαστικά, υπάρχουν και άλλοι τύποι στην ίδια οικογένεια που πιθανώς έχουν παρόμοιες επιπτώσεις και θεωρούνται πιο επικίνδυνοι για τις εγκύους, τα έμβρυα και τα βρέφη. Έχουν γίνει πολύ λίγες μελέτες για να διαπιστωθεί εάν τα πλαστικά που χρησιμοποιούνται στις ιατρικές καινοτομίες εκπέμπουν οποιεσδήποτε χημικές ουσίες στο σώμα ή έχουν άλλα μακροπρόθεσμα αποτελέσματα.
Ελπίδα για το μέλλον
Οι προσπάθειες ενθάρρυνσης των ανθρώπων για ανακύκλωση, επαναχρησιμοποίηση και επαναχρησιμοποίηση πλαστικών αντικειμένων ήταν κάπως επιτυχημένες. Οι περισσότερες κοινότητες προσφέρουν ανακύκλωση για ορισμένα, αν και όχι όλα, τα πλαστικά. Το διαδίκτυο αφθονεί με ιδέες για τρόπους επαναχρησιμοποίησης πλαστικών και άλλων αντικειμένων αντί να τα ρίχνουμε μακριά. Πολλοί άνθρωποι αλλάζουν από πλαστικό σε γυαλί για αποθήκευση τροφίμων. Το Word περνάει, επίσης, ότι τα τρόφιμα δεν πρέπει να θερμαίνονται σε πλαστικό ή να καλύπτονται με πλαστικό, ενώ το φούρνο μικροκυμάτων, επειδή τα χημικά μπορούν να διέλθουν στα τρόφιμα.
Εν τω μεταξύ, οι επιστήμονες εργάζονται για να κάνουν τα πλαστικά βιοδιασπώμενα. Ένας τρόπος είναι να αναμιχθεί το πλαστικό με φυτικά υλικά και όχι με ορυκτά καύσιμα. Μια άλλη ιδέα είναι να αναπτυχθεί μια διαδικασία που θα μετατρέψει το πλαστικό πίσω στο ορυκτό καύσιμο.
