Ο άνθρακας είναι ένα από τα πιο άφθονα και λιγότερο δαπανηρά ορυκτά καύσιμα στον κόσμο και σήμερα αντιπροσωπεύει σχεδόν το 40% της παραγωγής ενέργειας στις ΗΠΑ. Η διαθεσιμότητα και η οικονομική προσιτότητα αυτής της πηγής καυσίμων, ωστόσο, συνοδεύεται από συμπαραθέσεις σχετικά με τις επιπτώσεις στο περιβάλλον, ιδιαίτερα στην ατμόσφαιρα.
Πλεονεκτήματα της χρήσης άνθρακα
Ο άνθρακας έχει τρία βασικά πλεονεκτήματα σε σύγκριση με άλλες πηγές καυσίμων, τόσο μη ανανεώσιμες όσο και ανανεώσιμες: αφθονία, οικονομική προσιτότητα και χαμηλό κόστος κεφαλαίου που απαιτείται για την κατασκευή σταθμών ηλεκτροπαραγωγής με άνθρακα. Οι κοιτάσματα άνθρακα μπορούν να βρεθούν σε περισσότερες από 70 χώρες σε όλο τον κόσμο, με εκτιμήσεις για παγκόσμια αποθέματα κάτω από 1 τρισεκατομμύριο τόνους. Εάν αυτές οι εκτιμήσεις είναι σωστές, τα αποθέματα άνθρακα θα διαρκέσουν περίπου διπλάσια από τα αποθέματα πετρελαίου και φυσικού αερίου με τα τρέχοντα ποσοστά κατανάλωσης. Η αφθονία οδηγεί σε χαμηλές και σταθερές τιμές, ενώ η σχετική ευκολία μετατροπής του άνθρακα σε ενέργεια οδηγεί σε μονάδες παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας που μπορούν να κατασκευαστούν χρησιμοποιώντας λιγότερα κεφάλαια από τις εγκαταστάσεις που τροφοδοτούνται από πολλές ανταγωνιστικές πηγές καυσίμων. Αυτά τα πλεονεκτήματα μπορούν να κάνουν τον άνθρακα τα καύσιμα επιλογής, ιδιαίτερα στις αναπτυσσόμενες χώρες.
Κάτω από το κάρβουνο
Τα πλεονεκτήματα του άνθρακα ζυγίζονται τώρα από δύο σημαντικά μειονεκτήματα: την απελευθέρωση διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα όταν καίγεται και τους κινδύνους που θέτει η διαδικασία εξαγωγής. Η συντριπτική πλειοψηφία της παγκόσμιας επιστημονικής κοινότητας συμφωνεί σήμερα ότι η απελευθέρωση αερίων θερμοκηπίου όπως το διοξείδιο του άνθρακα που προέρχεται από την καύση άνθρακα και άλλων ορυκτών καυσίμων θερμαίνει τη ατμόσφαιρα της Γης και συμβάλλει στην παγκόσμια αλλαγή του κλίματος, συμπεριλαμβανομένων των εξαφανισμένων παγετώνων, τα επίπεδα και τα μεταβαλλόμενα πρότυπα καιρού. Οι σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής με καύση άνθρακα είναι επίσης ο μεγαλύτερος παράγοντας ρύπανσης από τον υδράργυρο. Ένα δεύτερο θέμα με τον άνθρακα είναι μια διαδικασία εξόρυξης που μπορεί να είναι επικίνδυνη, ιδιαίτερα στις αναπτυσσόμενες χώρες, και άλλες περιβαλλοντικές συνέπειες, συμπεριλαμβανομένης της οξίνισης των ρευμάτων.
Το μέλλον του άνθρακα
Ο ρόλος του άνθρακα στην υπερθέρμανση του πλανήτη έχει οδηγήσει στις εκκλήσεις στις Η.Π.Α. και την Ευρώπη για προγραμματισμένο κλείσιμο εγκαταστάσεων με άνθρακα για τη μείωση των εκπομπών του θερμοκηπίου. Ωστόσο, οι μειώσεις στον ανεπτυγμένο κόσμο μπορεί να αντιμετωπιστούν από τη συνεχιζόμενη ζήτηση για εργοστάσια με καύση άνθρακα στην Κίνα και αλλού. Τελικά, ωστόσο, το μέλλον της κατανάλωσης άνθρακα μπορεί να εξαρτάται από έναν παράγοντα, που παράγει ενέργεια με το χαμηλότερο δυνατό κόστος. Εάν μια εναλλακτική πηγή ενέργειας γίνει η πιο προσιτή επιλογή, η χρήση του άνθρακα πιθανόν θα μειωθεί με την πάροδο του χρόνου. Τα τρέχοντα πλεονεκτήματα κόστους του άνθρακα, ωστόσο, πιθανόν να κρατήσουν αυτό το ορυκτό καύσιμο σε ζήτηση για κάποιο χρονικό διάστημα.
