Αφού περιορίστηκε κυρίως στις εγχώριες επιχειρήσεις που ασχολούνται με το διεθνικό εμπόριο, οι διεθνείς επιχειρήσεις αναπτύχθηκαν γρήγορα στα τέλη του 20ου και στις αρχές του 21ου αιώνα. Οι πολυεθνικές εταιρείες, οι επιχειρήσεις των οποίων μερικές φορές καλύπτουν δεκάδες χώρες, παίζουν τώρα σημαντικό ρόλο στις παγκόσμιες οικονομικές υποθέσεις. Στην πραγματικότητα, ορισμένες πολυεθνικές εταιρείες είναι πλουσιότερες από ολόκληρες τις χώρες. Καθώς το διεθνές εμπόριο έχει γίνει πιο περίπλοκο, οι οικονομολόγοι έχουν επινοήσει ταξινομήσεις για να περιγράψουν τα διαφορετικά επίπεδα διεθνούς επιχειρηματικής δραστηριότητας των εταιρειών.
Διεθνείς εταιρείες
Οι διεθνείς εταιρείες λειτουργούν κυρίως σε μία μόνο χώρα, αλλά έχουν κάποια έκθεση σε ξένες αγορές. Ο πιο συνηθισμένος τύπος αμερικανικής διεθνούς επιχειρηματικής δραστηριότητας είναι αυτός που αγοράζει προϊόντα ή πρώτες ύλες από τις διεθνείς αγορές. Το Best Buy είναι ένα παράδειγμα αυτού του τύπου επιχείρησης. Η εταιρεία δραστηριοποιείται στις Ηνωμένες Πολιτείες και απασχολεί κυρίως Αμερικανούς πολίτες, αλλά πωλεί μεγάλο αριθμό εισαγόμενων αγαθών. Οι διεθνείς εταιρείες περιλαμβάνουν επίσης επιχειρήσεις που αναθέτουν σε εξωτερικούς συνεργάτες σημαντικό όγκο εργασίας και επιχειρήσεις που διατηρούν μικρές επιχειρήσεις σε ξένες χώρες.
Πολυεθνικές εταιρίες
Οι εταιρείες που λειτουργούν σε περισσότερες από μία χώρες και λαμβάνουν σημαντικό εισόδημα από αυτές τις ξένες επιχειρήσεις χαρακτηρίζονται ως πολυεθνικές. Οι πολυεθνικές εταιρείες, ενώ συνήθως ελέγχονται από τη διοίκηση που εδρεύει σε μία μόνο χώρα, εξυπηρετούν τις αγορές σε μεμονωμένες χώρες. Η Apple Computer είναι ένα παράδειγμα πολυεθνικής εταιρείας. Ενώ η Apple διατηρεί μια ισχυρή αμερικανική ομάδα διαχείρισης, η εταιρεία στοχεύει άμεσα αγορές σε μια μεγάλη ποικιλία χωρών.
Διακρατικές εταιρείες
Οι οικονομολόγοι συζητούν συχνά τα ακριβή χαρακτηριστικά που διακρίνουν μια πολυεθνική εταιρεία από μια διακρατική. Σε γενικές γραμμές, οι διακρατικές εταιρείες είναι οι πολύ μεγαλύτερες πολυεθνικές επιχειρήσεις με χωριστά τμήματα που λειτουργούν με σημαντική ανεξαρτησία στις αγορές τους. Η BP Amoco είναι ένα παράδειγμα μιας διακρατικής επιχείρησης. Η BP Amoco διατηρεί σε μεγάλο βαθμό ανεξάρτητες ηπειρωτικές διαιρέσεις, απασχολεί ανώτερα στελέχη από διάφορες χώρες και συχνά λαμβάνει αποφάσεις από μια παγκόσμια προοπτική που δεν περιορίζεται από τα εθνικά της κεντρικά γραφεία.
Παγκόσμιες εταιρείες
Δεν υπάρχουν γνωστές παγκόσμιες εταιρείες, αλλά οι οικονομολόγοι έχουν θεσπίσει κριτήρια για να αξιολογήσουν τι θα είναι μια παγκόσμια εταιρεία. Μια τέτοια επιχείρηση θα λειτουργούσε σε παγκόσμια κλίμακα, αλλά δεν θα συνδεόταν νόμιμα με κανένα έθνος. Δεν θα είχε μια εγγενή χώρα ενσωμάτωσης και η διοίκησή της θα λειτουργούσε εκτός της δικαιοδοσίας μιας μόνο χώρας. Ένα παράδειγμα μιας παγκόσμιας εταιρείας θα είναι μια εταιρεία εξερεύνησης του διαστήματος που έχει ναυλωθεί από τα Ηνωμένα Έθνη.
