Το 1949, δυο σπουδαστές του Drexel Institute of Technology, Norman Joseph Woodland και Bernard Silver, άρχισαν να εργάζονται για τον εντοπισμό προϊόντων στα καταστήματα παντοπωλείων. προσαρμόζουν τις κουκίδες και τις παύλες του κώδικα Morse σε μια σειρά γραμμών διαφόρων πάχους, που έγιναν πρόδρομοι στους σημερινούς κώδικες barcodes Universal Code. Οι δύο κατέθεσαν ένα δίπλωμα ευρεσιτεχνίας το 1952, αλλά θα ήταν δύο περισσότερο από δεκαετίες πριν η τεχνολογία σάρωσης πήρε αρκετά καλή για να κάνει χρήση της εφεύρεσής τους. Η πρώτη πραγματική χρήση ενός γραμμωτού κώδικα συνέβη όταν ένας άντρας αγόρασε ένα πακέτο από κόμμι σε ένα μπακάλικο στο Οχάιο το 1974.
Αργή εκκίνηση σε μια εμπορική επανάσταση
Ο διευθυντής παντοπωλείου Alan Haberman πρωτοστάτησε στην εφαρμογή των γραμμωτών κωδίκων, ανέφεραν οι New York Times σε άρθρο του του 2011. Ορισμένοι μεγάλοι κατασκευαστές και διανομείς παντοπωλείων φοβήθηκαν ότι κάθε αλυσίδα λιανικής πώλησης θα απαιτούσε ένα προσαρμοσμένο σχεδιασμό προσδιορισμού προϊόντων. Ο George J. Laurer της IBM προσάρμοσε την αρχική ιδέα Woodland-Silver σε μια τυποποιημένη σειρά γραμμών που θα μπορούσαν να εκτυπώσουν με σαφήνεια και θα μπορούσαν να κωδικοποιήσουν αρκετά ψηφία που χρειάζονται για την ταυτοποίηση κάθε προϊόντος. Ο Haberman ήταν επικεφαλής μιας επιτροπής του κλάδου που ενέκρινε το σχέδιο το 1973. Λίγο περισσότερο από ένα χρόνο αργότερα, ένας οπτικός σαρωτής στο Supermarket Marsh στην Τροία του Οχάιο διαβάστηκε το UPC στο πακέτο της τσίχλας, σηματοδοτώντας την επιτυχία του με το γνωστό τώρα "μπιπ".
