Το ελεύθερο εμπόριο, στην καθαρότερη μορφή του, είναι μια εμπορική πολιτική που επιτρέπει στις συμμετέχουσες χώρες να πραγματοποιούν συναλλαγές μεταξύ τους, χωρίς οι κυβερνήσεις να επιβάλλουν δασμούς στις εισαγωγές ή να παρέχουν οποιεσδήποτε επιδοτήσεις στις εξαγωγές. Ουσιαστικά, οι κυβερνήσεις σε συμφωνία ελευθέρων συναλλαγών (ΣΕΣ) συμφωνούν να μην επιδοτούν τις δικές τους βιομηχανίες που εισάγουν ή εξάγουν αγαθά ή υπηρεσίες για να τους δώσουν ένα πλεονέκτημα σε σχέση με τα άλλα εμπλεκόμενα κράτη, συμφωνώντας επίσης να μην θέσουν περιορισμούς στις επιχειρήσεις από την άλλη τα έθνη.
Οφέλη από το ελεύθερο εμπόριο
Υπάρχουν πολλά οφέλη από τις συμφωνίες ελεύθερου εμπορίου. Οι ΣΕΣ διευκολύνουν τους επενδυτές να επενδύουν πέρα από τα σύνορα. Μειώνουν επίσης το κόστος για τις εταιρείες που εισάγουν ή εξάγουν εντός των χωρών της συμφωνίας. Οι συμφωνίες ελευθέρων συναλλαγών μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για την προστασία των δικαιωμάτων πνευματικής ιδιοκτησίας, των εμπορικών σημάτων, των διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας και άλλων τα δικαιώματα πνευματικής ιδιοκτησίας ατόμων και επιχειρηματικών φορέων στις εμπλεκόμενες χώρες. Η κυβέρνηση των ΗΠΑ έχει χρησιμοποιήσει επίσης ΣΕΣ σε μια προσπάθεια προώθησης του κράτους δικαίου στην ανάπτυξη των κρατών μελών. Η ελπίδα είναι ότι το αναπτυσσόμενο έθνος θα είναι πρόθυμο να συμμορφωθεί με τα διεθνή πρότυπα, διότι δεν θέλει να χάσει μια ΣΕΣ.
Ένα άλλο πιθανό πλεονέκτημα στις συμφωνίες ελευθέρων συναλλαγών είναι ότι η εύκολη πρόσβαση σε ξένα αγαθά και υπηρεσίες παρέχει στους καταναλωτές περισσότερες επιλογές. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτό επιτρέπει στους καταναλωτές να αποκτήσουν ένα προϊόν ή μια υπηρεσία υψηλότερης ποιότητας. Μπορεί επίσης να τους επιτρέψει να αγοράσουν τα ίδια αγαθά σε χαμηλότερη τιμή, είτε αγοράζοντας μια λιγότερο ακριβή ξένη έκδοση του προϊόντος είτε επειδή οι εγχώριοι κατασκευαστές μειώνουν τις τιμές τους για να παραμείνουν ανταγωνιστικοί.
Μειονεκτήματα του ελεύθερου εμπορίου
Ενώ το ελεύθερο εμπόριο έχει τα πλεονεκτήματά του, υπάρχουν και μειονεκτήματα. Κάποιοι υποστηρίζουν ότι οι συμφωνίες ελεύθερου εμπορίου στηρίζουν εγγενώς ισχυρότερα, ευημερούντα έθνη και προκαλούν βλάβη στις αναπτυσσόμενες χώρες. Για παράδειγμα, οι επικριτές υποδηλώνουν ότι οι νεοσύστατες επιχειρήσεις στις αναπτυσσόμενες χώρες δυσκολεύονται να ανταγωνιστούν με τις καθιερωμένες εταιρείες που παράγουν παρόμοια προϊόντα σε πιο οικονομικά ασφαλή έθνη. Άλλοι υποστηρίζουν ότι οι συμφωνίες ελευθέρων συναλλαγών βλάπτουν την εγχώρια βιομηχανία και τους εργαζόμενους, επειδή οι επιχειρήσεις επιλέγουν να αναθέτουν την παραγωγή σε χώρες όπου το κόστος εργασίας και το λοιπό κόστος είναι πολύ φθηνότερο, γεγονός που απομακρύνει τις εγχώριες θέσεις εργασίας και την οικονομική ανάπτυξη. Ακόμα άλλοι υποστηρίζουν ότι οι συμφωνίες ελεύθερων συναλλαγών οδηγούν σε μεγαλύτερη διαφορά στον πλούτο σε όλα τα εμπλεκόμενα κράτη, επιτρέποντας ουσιαστικά στους πλούσιους να γίνουν πλουσιότεροι, προκαλώντας παράλληλα φτωχούς και μειώνοντας τις ευκαιρίες για μικρότερες επιχειρήσεις.
Παραδείγματα Συμφωνιών Ελεύθερου Εμπορίου
Παραδείγματα συμφωνιών ελεύθερων συναλλαγών περιλαμβάνουν:
- NAFTA. Η Συμφωνία Ελεύθερων Συναλλαγών της Βόρειας Αμερικής είναι μια ΣΕΣ μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών, του Μεξικού και του Καναδά.
- ΕΕ. Όλα τα κράτη μέλη της Ευρωπαϊκής Ένωσης αναμένεται να συνάψουν ΣΕΣ με όλα τα άλλα κράτη μέλη. Η ΕΕ διαπραγματεύεται επίσης συμφωνίες ελεύθερων συναλλαγών μεταξύ της ΕΕ και των τρίτων χωρών.
- ASEAN. Ο Σύνδεσμος των Εθνών της Νοτιοανατολικής Ασίας είναι μια ΣΕΣ που σχηματίστηκε το 1967 μεταξύ Ταϊλάνδης, Σιγκαπούρης, Φιλιππίνων, Ινδονησίας και Μαλαισίας. Το Μπρουνέι, το Λάος, η Βιρμανία, το Βιετνάμ και η Καμπότζη έχουν ενταχθεί από το ASEAN.
- Mercosur. Η Mercosur είναι μια ΖΕΣ της Νότιας Αμερικής. Η Ουρουγουάη, η Παραγουάη, η Αργεντινή και η Βραζιλία ίδρυσαν τη Mercosur το 1991. Η Mercosur περιλαμβάνει αρκετά «συνεργαζόμενα έθνη» που δεν είναι πλήρη μέλη, αλλά μπορούν να ενταχθούν στις ΣΕΣ με τα κράτη μέλη.
Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Εμπορίου (ΠΟΕ) ιδρύθηκε για να βοηθήσει στη διαπραγμάτευση και τη θέσπιση διεθνών εμπορικών κανόνων και στην προώθηση του ελεύθερου εμπορίου σε παγκόσμιο επίπεδο. Ο ΠΟΕ διοικείται από κυβερνήσεις των κρατών μελών.
