Οι εξαντλητικές πηγές ενέργειας περιλαμβάνουν όλα τα είδη μη ανανεώσιμων τύπων παραγωγής ενέργειας, όπως ο άνθρακας, το πετρέλαιο, το πυρηνικό ή το φυσικό αέριο. Από τον Ιούνιο του 2011, το μεγαλύτερο μέρος της ενέργειας που χρησιμοποιείται στις Η.Π.Α. παράγεται από εξαντλήσιμες πηγές, παρόλο που όλες οι χώρες εκτός των ΗΠΑ έχουν εφαρμόσει προγράμματα που επιβάλλουν ορισμένο ποσοστό της παραγωγής ενέργειας από ανεξάντλητες πηγές σε καθορισμένα σημεία στο μέλλον. Οι αξεπέραστες πηγές περιλαμβάνουν τον άνεμο, τον ηλιακό και το νερό.
Τύποι
Ο άνθρακας είναι η συνηθέστερα χρησιμοποιούμενη πηγή ενέργειας για τη δημιουργία ηλεκτρικής ενέργειας στις Η.Π.Α., αντιπροσωπεύοντας σχεδόν το ήμισυ της ηλεκτρικής παραγωγής. Το φυσικό αέριο και η πυρηνική ενέργεια παρέχουν περίπου το 40% της παραγόμενης ενέργειας στην Η.Π.Α. Η υδροηλεκτρική ενέργεια παράγει λίγο περισσότερο από το 7% της ενέργειας. Τα ποσοστά παραγωγής ηλιακής και αιολικής ενέργειας αυξάνονται καθώς περισσότερες μονάδες παραγωγής ενέργειας από ηλιακή ενέργεια και αιολικά πάρκα εξελίσσονται από την σχεδίαση στην παραγωγή και την υλοποίηση.
Χαρακτηριστικά
Αν και τα καύσιμα διαφέρουν, η περισσότερη παραγωγή ενέργειας χρησιμοποιώντας εξαντλητικά καύσιμα θερμό νερό για να δημιουργήσει ατμό, το οποίο μετατρέπει τις λεπίδες μέσα στους στρόβιλους για να δημιουργήσει ηλεκτρική ενέργεια. Ο άνθρακας που χρησιμοποιείται στην ηλεκτρική παραγωγή είναι θρυμματισμένος με λεπτό τρόπο, ώστε να καίει θερμότερο, θερμαίνοντας το νερό πιο αποτελεσματικά. Η σκόνη άνθρακα ψεκάζεται σε λέβητα. Το φυσικό αέριο καίγεται για να δημιουργήσει ατμό, όπως και το σπάνια χρησιμοποιημένο λάδι. Η πυρηνική ενέργεια χρησιμοποιεί σφαιρίδια ουρανίου-235 μήκους περίπου μιας ίντσας, εκάστη των οποίων ισοδυναμεί με έναν τόνο άνθρακα. Τα σφαιρίδια μπαίνουν σε ράβδους, οι οποίοι αποστέλλονται στον αντιδραστήρα όπου θερμαίνουν το νερό, δημιουργώντας ατμό.
Σημασία
Οι παρενέργειες της καύσης αυτών των εξαντλητικών πηγών ενέργειας για τη δημιουργία ενέργειας περιλαμβάνουν την ατμοσφαιρική ρύπανση, αν και οι νέες τεχνολογίες και οι κανονισμοί έχουν μειώσει τις επιβλαβείς εκπομπές όπως το μονοξείδιο του άνθρακα, τα οξείδια του αζώτου, το διοξείδιο του θείου και τα σωματίδια. Το καθαρότερο ορυκτό καύσιμο που χρησιμοποιείται για τη δημιουργία ηλεκτρικής ενέργειας είναι φυσικό αέριο και ο άνθρακας δημιουργεί τις περισσότερες εκπομπές. Το διοξείδιο του άνθρακα είναι ένα φυσικό παραπροϊόν της καύσης μη ανανεώσιμων πόρων και, ενώ πρόκειται για μια φυσικά απαντώμενη ένωση, θεωρείται σημαντικός παράγοντας για την υπερθέρμανση του πλανήτη. Το διοξείδιο του άνθρακα διατηρεί θερμότητα στην ατμόσφαιρα και όσο περισσότερα καύσιμα καίγονται, η ατμοσφαιρική ισορροπία αλλάζει, αλλάζοντας το κλίμα. Εκτός από την αλλαγή του κλίματος, η εξόρυξη άνθρακα καταστρέφει τους βιότοπους. Και καθώς οι πόροι πετρελαίου μειώνονται, οι τιμές αυξάνονται για όλα όσα εξαρτώνται από το πετρέλαιο - συμπεριλαμβανομένων των τροφίμων, των μεταφορών, της ηλεκτρικής ενέργειας και της ένδυσης.
Εναλλακτικές λύσεις
Δεδομένου ότι η ενέργεια που ο μεγαλύτερος κόσμος βασίζεται στη δημιουργία ηλεκτρικής ενέργειας δεν είναι ανανεώσιμη προς το παρόν, οι επιστήμονες εργάζονται για την ανάπτυξη εναλλακτικών λύσεων που μιμούνται αυτά τα καύσιμα. Τα βιοκαύσιμα δείχνουν υπόσχεση. Η αιθανόλη είναι ένα πρόσθετο για τη βενζίνη που χρησιμοποιείται στα οχήματα και όχι μόνο μειώνει την κατανάλωση αερίου που προέρχεται από το πετρέλαιο αλλά και καίει καθαρότερο από τη βενζίνη. Το βιοντίζελ συνδυάζει μεθανόλη με φυτικό έλαιο ως καύσιμο για κινητήρες ντίζελ. Οι επιστήμονες διερευνούν επίσης τα φύκια ως μέσο για την παραγωγή πετρελαίου ακόμα πιο αποτελεσματικά από τη χρήση φυτών.
