Το «ελεύθερο εμπόριο» αναφέρεται στην ανταλλαγή αγαθών και υπηρεσιών μεταξύ χωρών χωρίς κυβερνητικές παρεμβάσεις, ιδίως ποσοστώσεις εισαγωγής, κρατικές επιδοτήσεις και δασμούς προστασίας ή φόρους που επιβάλλονται σε συγκεκριμένες εισαγωγές για την προστασία των εγχώριων βιομηχανιών από τον άμεσο ανταγωνισμό. Η γενική τάση από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο συνίσταται στην αύξηση του ελεύθερου εμπορίου με τη μορφή διεθνών συνθηκών που υπογράφουν σχεδόν όλα τα έθνη, καθώς και συμφωνιών μεταξύ συγκεκριμένων χωρών. Το ελεύθερο εμπόριο έχει πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα - και συχνά είναι δύο όψεις του ίδιου νομίσματος.
Πλεονέκτημα: Εξειδίκευση
Σχεδόν κάθε χώρα χρειάζεται αυτοκίνητα, για να πάρει ένα παράδειγμα, αλλά δεν χρειάζεται να τις παράγει όλες οι χώρες. Κάθε χώρα έχει «συγκριτικά πλεονεκτήματα» - πράγματα που μπορεί να κάνει καλύτερα από άλλα. Όταν δεν υπάρχουν εμπόδια στο εμπόριο, μια χώρα είναι ελεύθερη να συγκεντρώσει την οικονομική της δραστηριότητα σε αυτά τα πράγματα και μπορεί να πουλήσει αυτά τα προϊόντα ή τις υπηρεσίες στον υπόλοιπο κόσμο. Μπορεί στη συνέχεια να εισάγει άλλα προϊόντα και υπηρεσίες από χώρες που μπορούν να παράγουν αυτά τα πράγματα πιο αποτελεσματικά.
Μειονέκτημα: εξειδίκευση
Η άλλη πλευρά της εξειδίκευσης σε ορισμένους τομείς είναι η εξάρτηση από αυτούς τους τομείς. Μια χώρα μπορεί να είναι καλοί στο να κάνει widgets και μπορεί να επικεντρωθεί στη βιομηχανική της βάση για να γίνει ο καλύτερος προμηθευτής widget στον κόσμο. Όλα λειτουργούν καλά μέχρι μια άλλη χώρα να κάνει ένα widget εξίσου καλό. Ή, χειρότερα, η τεχνολογική καινοτομία σημαίνει ότι ο κόσμος ξαφνικά δεν χρειάζεται widgets καθόλου. Όταν μια τέτοια εξέλιξη μπορεί κάποτε να βλάψει ένα τμήμα της οικονομίας, ακόμα και ένα μεγάλο τμήμα, τώρα μπορεί να έχει καταστροφικές συνέπειες για ολόκληρη την οικονομία.
Πλεονέκτημα: Ανταγωνισμός
Ο ανταγωνισμός τείνει να μειώσει τις τιμές και να αυξήσει την ποιότητα. Δεν προστατεύονται πλέον από τιμολόγια και άλλους εμπορικούς φραγμούς, οι επιχειρήσεις - και οι ολόκληρες βιομηχανίες - πρέπει να γίνουν πιο ευέλικτες, πιο καινοτόμες και να ανταποκρίνονται καλύτερα στις ανάγκες των καταναλωτών. Η άνοδος σε μια πρόκληση από το εξωτερικό μπορεί να ενισχύσει μια εγχώρια βιομηχανία. Η άφιξη των ιαπωνικών αυτοκινήτων στη δεκαετία του 1970, για παράδειγμα, ανάγκασαν τους αυτοκινητοβιομηχανίες των ΗΠΑ να βελτιώσουν την ποιότητα.
Μειονέκτημα: Ανταγωνισμός
Σε κάθε διαγωνισμό θα υπάρξουν νικητές και ηττημένοι. "Χάνοντας" σημαίνει χαμένες θέσεις εργασίας, κλειστά εργοστάσια και καταστροφικές κοινότητες. Η "νίκη" μπορεί επίσης να σημαίνει χαμηλότερους μισθούς και λιγότερη ασφάλεια για τους εργαζόμενους, παρόλο που αυτό μπορεί να πάρει για να εξασφαλίσει χαμηλότερο κόστος για ένα συγκεκριμένο προϊόν. Οι υποστηρικτές πιστεύουν ότι το ελεύθερο εμπόριο αυξάνει τη συνολική οικονομική πίτα, αλλά όχι χωρίς κάποια μετατόπιση και πόνο.
Πλεονέκτημα: Διασύνδεση
Ο λαός της Δυτικής Ευρώπης πέρασε αιώνες αγωνιζόμενοι μεταξύ τους πάνω στην πολιτική, τη θρησκεία, τη γη και οτιδήποτε άλλο προκάλεσε συγκρούσεις. Στα χρόνια μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, τα έθνη της περιοχής άρχισαν να θέτουν τα θεμέλια για την Ευρωπαϊκή Ένωση - και η ειρήνη έχει υπομείνει από τότε. Το ελεύθερο εμπόριο συνδέει τις χώρες μαζί τόσο στενά ώστε η ένοπλη σύγκρουση καθίσταται υπερβολικά δαπανηρή. Τείνει επίσης να τονίσει τις κοινές αξίες - συμπεριλαμβανομένης, συχνά, της δημοκρατίας - περαιτέρω μείωση της πιθανότητας του πολέμου.
Μειονέκτημα: Διασύνδεση
Όταν χάνονται τα οικονομικά εμπόδια, το κεφάλαιο και οι θέσεις εργασίας είναι ελεύθερα να διασχίσουν τα σύνορα. Οι βιομηχανίες μπορούν να μεταφέρουν την παραγωγή από χώρες υψηλού κόστους - εκείνες με καλούς μισθούς και ισχυρή προστασία των εργαζομένων - σε χώρες χαμηλού κόστους, όπου οι χαμηλοί μισθοί είναι ο κανόνας και οι εργατικές, υγειονομικές και περιβαλλοντικές προστασίες είναι περιορισμένες.
