Οι επιχειρηματικοί όροι 3PL και 4PL αποτελούν "εφοδιαστική τρίτων" και "εφοδιαστική τέταρτου μέρους". Η εφοδιαστική καλύπτει τη ναυτιλία, τη μεταφορά, την αποθήκευση, τη διαχείριση αποθεμάτων και συναφείς δραστηριότητες. Οι εταιρείες που προσπαθούν να εξοικονομήσουν χρήματα μετατρέπουν αυτές τις λειτουργίες σε εξειδικευμένες εταιρείες 3PL και 4PL που μπορούν να τις κάνουν πιο αποτελεσματικά.
Εφοδιαστική με τρίτους
Μια εταιρεία ακολουθεί μια στρατηγική 3PL όταν προσλαμβάνει μια εξωτερική επιχείρηση για να χειριστεί τα περισσότερα ή όλα τα logistics της. Με τον τρόπο αυτό, η εταιρεία μπορεί να επικεντρωθεί στην κύρια δραστηριότητά της, χωρίς να χρειάζεται, για παράδειγμα, να διατηρήσει ένα στόλο φορτηγών ή να παρακολουθεί τους συνεχώς μεταβαλλόμενους κανονισμούς για τις εξαγωγές. Σύμφωνα με το Συμβούλιο Επαγγελμάτων Επαγγέλματος της Εφοδιαστικής Αλυσίδας, ο όρος 3PL ξεκίνησε τη δεκαετία του 1970. Τότε οι εξειδικευμένες εταιρείες άρχισαν να λειτουργούν ως διαμεσολαβητές μεταξύ επιχειρήσεων που είχαν εμπορεύματα να μεταφέρουν και εμπορευματικών αερομεταφορέων, όπως οι σιδηρόδρομοι και οι ναυτιλιακές γραμμές, που μετέφεραν τα αγαθά αυτά. Αυτές οι επιχειρήσεις ήταν το "τρίτο μέρος" της συμφωνίας. Ο όρος "3PL" έχει εφαρμοστεί από τότε σε κάθε εταιρεία που διαχειρίζεται εξωτερική εφοδιαστική.
Εφοδιαστική τέταρτου μέρους
Μια εταιρεία 4PL πληρώνει έναν ευρύτερο και συχνά πιο διαχειριστικό ρόλο από έναν πάροχο 3PL. Αντί να απλώς να εκτελεί υπηρεσίες logistics για έναν πελάτη, μια εταιρεία 4PL κατατάσσει πολλούς παρόχους εφοδιαστικής για την κάλυψη συγκεκριμένων αναγκών. Η εταιρεία 4PL μπορεί να αναλάβει ακόμη και τη διαχείριση της αλυσίδας εφοδιασμού της εταιρείας. Δεν θα μεταφέρει μόνο τα αγαθά, αλλά θα χειριστεί την παραγγελία και την ολοκλήρωση της παραγγελίας από την άλλη. Ορισμένες εταιρείες 4PL δημιουργούνται ως κοινοπραξίες από τις ίδιες τις εταιρείες που τις χρησιμοποιούν. Ο όρος δημιουργήθηκε στη δεκαετία του 1990 από την συμβουλευτική εταιρεία Accenture, η οποία προσέφερε υπηρεσίες 4PL.
